I CAN わたしは・・・できる
〜ミス・アメリカ1995の物語〜
1974年9月14日
アメリカ・アラバマ州ドーソンの病院に
１歳半の女の子がかつぎ込まれた
原因不明の高熱
女の子の名前はヘザー・ホワイトストーン
40度もの高熱で
2週間にわたって生死の境をさまよったが
2種類の抗生物質に命を救われ
無事に退院して
家族とクリスマスを迎えられた
だが
ヘザーの耳はほとんど聞こえなくなっていた
抗生物質の副作用
診断によると
右耳は全く聞こえず
左耳のみが5％の聴力を残していただけ
専門家によれば
残された左耳の５％の聴力では
あかさたなはまやらわ…
すべての音を聞いても
あいうえおだけ、５つの母音のみは聞き取れるが
他は間違えてしまうような状態
つまり
ほとんど聞こえないに等しいのだった
医師は言った
ヘザーはもう普通の人生は送れない
うまくしゃべることもできない
小学３年生以上の教育にはついていけない
自分で車を運転することもできないだろう
娘ヘザーの将来を思い
母ダフネと父ビルは
絶望の思いだった
誰もが思った
言葉を覚える前の幼児が
片耳の聴力5％だけで
普通の会話ができるようになることは不可能だ
母ダフネはヘザーに手話を習わせず
もっとも困難な方法「聴覚法」を選んだ
言葉でのコミュニケーションを
可能にしてやりたい
母の思いがもっとも困難な道を選ばせたのだった
「聴覚法」とは
できるだけ視力にたよらずに
かすかな音を判別できるようにする方法
ほとんど聞こえぬ音だけをたよりにする
聴覚法の訓練
幼いヘザーに
厳しくつらい過酷なものだった
最初は「ダ・ダ・ダ」など音を出すことから始め
少しずつ言葉を覚えて
それから
本格的なスピーチを学んでいくという方法
母子の訓練は毎日続いた
同じ口の動きでも発音の異なるものがある
わずかに母音を聞き取ることがやっとのヘザーが
それらを聞き分けることは困難だった
壁が立ちはだかった
この壁を乗り越える唯一の方法は
舌の動きを読みとること
普通の単語の聞き取りでさえ
何百回もの練習が必要なのに
舌の動きを読み取ることまでもが
舌の動きの違いを覚えることまでもが
要求された
わずかに残る聴力を衰えさせないため
母ダフネはヘザーの背後から話しかけた
口が見えないようするためだった
最も難しかったのは
言葉の間にある「t」の音
ほとんどが流されて発音されるので
聞き取りづらいのだ
自分の姓ホワイトストーンにも
「t」が二つ含まれる
ヘザーは
自分の名前を言えるようになるまでに
六年を費やした
母はヘザーにバレエを習わせた
音楽に合わせて踊る？
耳の聞こえない子が？
それは無理なことのように思われた
ほんのかすかに聞こえる音楽で
リズム感がつかめるのではないか、と
母は考えた
バレエはその後
ヘザーの大きな支えとなった
話せるようになっても
ヘザーはしばしば身振りに頼ろうとした
母ダフネは
ちゃんと口に出していいなさい、と
厳しく指導したヘザー
ヘザーには母の愛情がわかっていた
厳しい訓練も
すべて自分のため、と
わかっていた
まだ耳が聞こえたころ
母はいつも I love
you．と言っていた
訓練の間も、母は
何度も何度もI love
you．と言っていた
ヘザーはI
love you．と言うことができた
ヘザーは明朗快活な
美しい少女に育った
小学校に入学した当時
ヘザーの覚えていた単語数は
他の子の10分の1ほどだった
でも、
高校は手話通訳なしで優秀な成績で卒業
運転免許は
１６歳の誕生日に最初の試験で合格
障害を持たない二人の姉妹は
最初の試験では合格できなかったのに
ヘザーが高校に入学するころ
両親が離婚した
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